La transmisión automática fue inventada, luego de otros intentos a lo largo de varios años y por diferentes personas, por Alfred Horner Munro en 1921 en Canadá. Sin embargo su invento con mandos por aire comprimido no era muy eficiente y viable.

Fueron los ingenieros brasileños José Braz Araripe (tío abuelo del escritor Paulo Coelho) y de Fernando Lehly Lemos en 1932, los que diseñaron y construyeron el formato de las transmisiones automáticas tal como las conocemos hoy en día.

Ellos dotaron a la transmisión de un convertidor de par y diseñaron el mando hidráulico , que sigue siendo conceptualmente
similar a los que se sigue usando en la actualidad.

Años más tarde, General Motors compró el prototipo y el diseño con una oferta inicial de u$s 10.000 y 1 dólar por cada auto que se
vendiera con esa transmisión.

Por alguna causa, el trato quedó solamente en un pago de u$s 10.000. En 1939 se empezaron a vender los primeros automóviles en Estados Unidos con esta transmisión a la que llamaron Hydra-Matic, la abuela de todas las transmisiones automáticas.